佘氏是一个很古老的姓氏。诚如研究姓氏的专家所说，“姓氏来源的途径是多种多样的”：有以国名、地名、山水名等为姓氏的，也有以官职、部落名等为姓氏的；有帝王赏赐姓氏的，也有自我创造姓氏的；有因避难、避祸、避讳或兼祧承继等原因更改姓氏的，也有因战争、饥荒、动乱、迁移而改变姓氏的；等等。佘氏与许多姓氏一样，来源都是如此多种多样的。

佘氏最主要的有三大来源：

一是自命姓“佘”。

还在唐朝的时候，湖南邵陵佘氏的三世祖评事公所编《代州佘氏宗谱》就明确记载：“佘姓出自人皇氏之支裔，因以人为氏，后为黄帝作合，宫接万灵，黄帝使主祀天神地祗人鬼之事，古以示为祗，因以示为氏。及夏后时失官，与不窋窜于戎狄之间，聚族而谋曰：吾欲仍以人为氏，则以远而忘君，仍以示为氏，恐以远而忘亲，不如合人与示而一之，庶君亲两无背乎。于是遂合人与示为今佘姓，此佘氏得氏命姓之始”。

 虽然佘氏先祖在夏后氏（禹）时“失官”尚未发现史书有明确记载，但《代州佘氏宗谱》记载中的“后稷”之子“不窋”失官，汉代司马迁的《史记》则有明确记载：“后稷卒，子不窋立。不窋末年，夏后氏政衰，去稷不务，不窋以失其官而奔戎狄之间”。而与《代州佘氏宗谱》具有相同记载的贵州遵义、黔北《佘氏族谱》还明确记载了佘氏先祖所窜“戎狄之间”的具体所在，即今天内蒙古乌拉特前期的大小佘太。贵州湄潭黄家坝《佘氏族谱》则记载始祖系“人皇之后，世居黑龙江绥芬河”。

自夏后氏以来，凡是有以带“佘”字的山、水、地名和官职、部族等名为由定姓氏为“佘”的，都与人皇支裔“佘氏”相关。因为这些山、水、地、官职、部族等名本就与“佘”祖先相关。诚如重庆佘定湘宗亲所说，重庆綦江的《佘氏家谱》记载：“‘佘氏，是大禹一个名叫雯的小儿子的后代。雯被分封到一个名叫佘的地方，因此以佘为姓’。这个名叫‘佘 ’的地方，应该就是以“佘氏”祖先命名的。”

华夏姓氏源流研究中心主任、研究员袁义达先生所编《中国姓氏.三百大姓》说：“汉族佘姓出自姜姓。春秋时齐灭遂国, 故地在今山东宁阳西北与肥城接界处之遂乡, 为齐国佘丘之地，齐大夫食邑于此，之后有佘丘氏和佘氏。至西汉, 在佘丘故地设置蛇丘县，以邑为氏。姜姓佘氏的历史大约有2600多年。”这就说明：春秋战国以前，佘姓人所居山丘，名佘丘，此时就有佘丘氏和佘氏；西汉时才在佘丘故地设置蛇丘县；而不是如有些学者所说“先有蛇丘，后改佘丘；住在佘丘的人就姓佘丘，后复姓佘丘氏简化为佘姓”。

二是被赐姓“佘”。

湖北蒲圻和江西修水的《佘氏宗谱》记载：他们是臬陶有处之后，“得姓受氏，始自昶。昶乃伯高之子，公元前十一世纪前后，昶镇守佘令郡（雁门）……赐姓佘，封为佘令将军。”

广东、安徽、福建等地《佘氏族谱》记载， 东晋都尉余讽，被明帝赐改“余”姓为“佘”姓；浙江和湖南桃源等地《佘氏族谱》则说，余讽的儿子被西晋的皇帝赐姓为“佘”的；还有说“唐朝太学博士余钦受皇帝赏识，故赐予佘姓，以彰其不凡”的。

三是其他姓氏改姓“佘”。如：因避讳，“折”姓改“佘”姓；因避祸，蒙古“铁木氏”改“佘”氏；因兵败途中遇“蟒”得救， 而“吴”姓改为“佘”姓；还有，据安徽《芜湖县水利文史资料汇编》记载：和县张家一族人中有个张老五，因为不愿缴租纳税，一年秋收后，把那险要地段的圩堤挖决报灾，冲毁良田几十亩，使那里形成一口方塘（人们却叫它“反塘”）。而老五逃避官府追杀，遇一大蛇，纳拜并答应跟随蛇姓，大蛇才离开盘据的锅盖，以后他们就姓了“佘”姓。可能还有“徐”姓改“佘”姓的。据说有个左“彳”，右“佘”的字，为“徐”姓的一个分支，后人将此字读作“齐”，浠水有个齐（左“彳”，右“佘”）家河，便是因此得名。

其他姓氏改为“佘”姓的，最主要的是“余”姓改为“佘”姓。“余”姓改为“佘”姓的原因，既有秦始皇时吏部尚书余方策之后为避“株连九族”之祸而自行改“余”姓为“佘”姓的；也有东晋都尉余讽，被明帝赐改“余”姓为“佘”姓的；也有说余讽的儿子被西晋的皇帝赐姓为“佘”的；还有说“唐朝太学博士余钦受皇帝赏识，故赐予佘姓，以彰其不凡”的。